Según la Real Academia Española un refrán es un dicho agudo y sentencioso, de uso común. De manera un poco más profunda, Chang Vargas plantea que los refranes consisten en una oración simple o compuesta, ya fija en el habla y que es parte del acervo socio-cultural de una comunidad.

La misma autora establece que de manera implícita, prácticamente inconsciente, sabemos que no somos creadores, sino portadores de un texto que lleva cierta autoridad. Son palabras que cargan una verdad y expresan a través de nuestra cultura una manera más propia de hablar.

Varios académicos han observado rasgos comunes en la figura del refrán. Suelen ser antiguos, anónimos, riman, comparten algunos recursos estilísticos y formales y tienden a usar metáforas y anáforas. No son estructuras a interpretar de manera literal. En Chile, al decir que alguien “está hecho un quique”, no es que se haya convertido en un pequeño mustélido de patas cortas, sino que está de mal humor.

Oreste Plath plantea que existen refranes que reflejan el pasado y el presente; algunos condensan hábitos y costumbres. Las personas de cada pueblo los usan en la cotidianidad, exhibiendo su verdad y su pensamiento. Se asoman en la conversación del día a día. A veces ni nos damos cuenta de que incorporamos un refrán en nuestro discurso, sobre todo en ambientes coloquiales.

Los refranes suelen encontrarse en cualquier lengua e incluso tienen sus propias versiones en cada cultura o país. Es de esperar que al traducir un refrán de un idioma a otro tenga que buscarse un equivalente, pues se usan distintas palabras para expresar una misma idea.

En Latinoamérica tenemos muchos países bajo un mismo idioma: el español (sin olvidar que se hablan otras lenguas también). Por esto se hace posible y entretenido comparar refranes en la zona.