Si bien los fósiles de Chile son considerados Monumento Nacional, durante décadas este patrimonio fue destruido por faenas mineras ilegales que trituraron miles de toneladas de fósiles para transformarlos en fertilizantes. 

Ese fue el caso de Pelargonis Chilensis, el ave prehistórica más grande del mundo, encontrada por artesanos y vendida a traficantes ilegales de gran escala, se calcula que pudo haber sido en 2005. El fósil llegó a una feria internacional de fósiles, donde fue comprado por un coleccionista alemán, quien, al darse cuenta del hallazgo, lo lleva al museo de Frankfurt para que lo analice y el museo reconoce una pieza patrimonial. Allí fue bautizado por los paleontólogos Gerald Mayr y David Rubilar siguiendo la taxonomía propuesta por el botánico y naturalista Carl von Linneo, que consiste en que la primera palabra refiere al género y la segunda a su origen.

El Pelagornis fue repatriado a Chile en agosto del 2009, gracias a la cooperación del Museo Senckenberg de Frankfurt, Alemania, y hoy se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural.

Pero ¿cómo es el camino que recorre Atacama para convertirse en un centro paleontológico de categoría mundial? Nos cuenta Pablo Quilodrán, Director Ejecutivo de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama). 

¿Cómo surge la Corporación y qué busca?

La iniciativa surge para dar respuesta a la necesidad de la propia comunidad de Atacama de proteger, investigar y poner en valor su patrimonio paleontológico y por extensión la Historia Natural.

Por ejemplo, destacar a la agrupación de artesanos Promuseo de Caldera, quienes en en un principio colectaban y vendían fósiles, pero pronto se dan cuenta de la importancia de este patrimonio, se organizan y con apoyo municipal fundan el Museo y el Parque Paleontológico. También podemos destacar esfuerzos de diferentes científicos por dar cuenta de la importancia mundial de estos fósiles.

Son muchas historias que es importante reconocer y rescatar. La Corporación, en última instancia, se crea a partir de un esfuerzo del Gobierno Regional de Atacama en un acuerdo con el Consejo de Defensa del Estado, quienes habían logrado detener y regularizar destrucción ilegal de fósiles por parte de faenas mineras.

Desde ese camino nace la Corporación, creada para encausar el interés científico y atender a la potencialidad de transformar a la paleontología en un motor de desarrollo regional, por ejemplo, a través del turismo.

¿Qué significa que Atacama sea un laboratorio natural?

Aquí estamos construyendo una memoria colectiva para la humanidad, desde Chile. Pensamos que Atacama puede ser Geoparque Mundial, categoría que otorga UNESCO para territorios excepcionales y amplios, y luego puede ser declarado Patrimonio de la Humanidad. 

A lo largo de 120 kilómetros de costa en Bahía Inglesa se registra la historia del mar. Puedes llegar a caminar entre miles de huesos, este sitio paleontológico nos da cuenta de delfines, cocodrilos, cachalotes, perezosos marinos, focas, una gran diversidad de animales. Ellos son muy distintos a la fauna actual, un ecosistema del pasado, incluyendo dientes del Megalodón, un tiburón de 16 metros de largo que devoraba ballenas.